La prise en charge des enfants demande une approche spécifique : pédagogie, douceur, et adaptation à chaque âge.
Une première visite chez le dentiste est recommandée vers l'âge de 3 ans, même en l'absence de problème apparent. Cette consultation a plusieurs objectifs : familiariser l'enfant avec le cabinet et l'équipe dans un contexte non urgent et non douloureux ; dépister précocement une carie ou une anomalie de croissance ; conseiller les parents sur l'hygiène, l'alimentation et les habitudes orales (succion du pouce, biberon, tétine).
Un enfant qui découvre le cabinet dans un contexte serein construit une relation de confiance avec le dentiste pour toute sa vie d'adulte.
Les dents de lait apparaissent entre 6 mois et 30 mois. Elles sont au nombre de 20 et accompagnent l'enfant jusqu'à l'âge de 12-13 ans, où elles sont progressivement remplacées par les 32 dents définitives.
Contrairement à une idée reçue, les dents de lait ne sont pas des dents « jetables » qu'on peut négliger. Elles jouent un rôle essentiel : mastication, élocution, esthétique, et surtout maintien de l'espace pour les futures dents définitives. Une carie sur une dent de lait peut affecter le germe de la dent définitive en dessous, ou entraîner une perte précoce qui désorganise l'éruption des dents permanentes.
Vers 6 ans, les premières molaires définitives — appelées « dents de 6 ans » — apparaissent en arrière des dents de lait, sans en remplacer aucune. Elles sont permanentes dès leur éruption et sont particulièrement vulnérables à la carie en raison des sillons profonds de leur surface.
À cet âge, un scellement de sillons préventif peut être proposé : on bouche les sillons par un vernis fluide et hermétique pour empêcher les bactéries de s'y installer. Cette mesure simple, indolore et durable prévient une grande partie des caries molaires de l'enfance.
L'éruption des autres dents définitives s'étend ensuite jusqu'à l'âge de 12-13 ans, à l'exception des dents de sagesse qui sortent vers 17-25 ans.
Avant l'âge de 7-8 ans, l'enfant n'a pas la dextérité suffisante pour se brosser efficacement les dents seul. Le brossage doit être assuré ou supervisé par un parent, deux fois par jour, avec une brosse souple adaptée à l'âge.
Le dentifrice fluoré est recommandé dès l'apparition des premières dents, en quantité très petite (équivalent d'un grain de riz avant 3 ans, d'un petit pois entre 3 et 6 ans). Le rinçage après brossage doit rester limité pour préserver l'effet du fluor sur l'émail.
La succion prolongée du pouce, de la tétine ou du biberon au-delà de 3-4 ans peut entraîner des déformations de l'arcade et un mauvais positionnement des dents définitives. Lorsque l'habitude persiste, un accompagnement bienveillant — avec parfois l'aide d'un dispositif intra-oral — peut être proposé.
L'alimentation joue également un rôle clé : la fréquence des prises sucrées (biberon nocturne, grignotage) est plus déterminante que la quantité. Les boissons sucrées entre les repas sont à limiter au maximum.
Lorsqu'un soin est nécessaire, il est réalisé sous anesthésie locale, comme chez l'adulte, mais avec une approche adaptée : explications préalables, gestes plus courts, distractions visuelles, valorisation à la fin du soin. La grande majorité des enfants tolèrent très bien les soins dentaires lorsqu'ils sont expliqués et que la confiance est établie.
Pour les enfants particulièrement anxieux, ou en cas de soins multiples, une orientation vers un confrère pédodontiste ou une prise en charge en milieu hospitalier peut être discutée selon le contexte.
Les chutes et les chocs dentaires sont fréquents chez l'enfant. Une dent fracturée, déplacée ou expulsée doit être évaluée le plus rapidement possible. En cas de dent définitive expulsée, un transport dans du sérum physiologique ou du lait, et une consultation en urgence dans la première heure, peuvent permettre une réimplantation réussie.
Pour les dents de lait traumatisées, la conduite à tenir dépend de l'âge et de la situation — la consultation rapide reste la règle.
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